Andrew Ritchie era um jovem engenheiro apaixonado por resolver problemas. Quando se mudou para Londres, decidiu que tinha de haver uma forma melhor de se deslocar pela cidade.
Em 1975, no quarto do seu apartamento com vista para o Brompton Oratory, inventou uma bicicleta com um engenhoso sistema de dobragem em 3 partes. Um veículo leve que se transformava num pequeno pacote trancado em menos de 20 segundos. Uma bicicleta que podia ser levada para qualquer lado. Um verdadeiro “tapete mágico para a cidade”.
UM tapete mágico
para a cidade
Durante os dez anos seguintes, Andrew aperfeiçoou obsessivamente a sua invenção e aprendeu, de forma autodidata, a construir bicicletas a partir de uma pequena oficina alugada numa empresa de engenharia local — fabricando manualmente cada bicicleta por encomenda.
Apesar da procura, Andrew enfrentou uma série interminável de cartas de rejeição de bancos e empresas de bicicletas. A sua persistência foi recompensada quando, em 1987, um proprietário satisfeito de uma Brompton e fundador da Naim Audio, Julian Vereker, decidiu intervir. Depois de convencer Andrew a participar na feira Cyclex Bike Show em Olympia, Londres, a bicicleta dobrável Brompton venceu o cobiçado prémio de Melhor Produto.
A primeira fábrica da Brompton
A “Bollo Lane”, ou Fábrica de Brentford, funcionava dentro de dois antigos arcos ferroviários. A equipa produzia manualmente 60 bicicletas por mês — todas em aço, pretas e equipadas com um porta-bagagens. Os clientes podiam escolher entre mudanças internas de 3 ou 5 velocidades. Em 1991, a Brompton já tinha 56 pontos de venda no Reino Unido e um mercado de exportação ainda maior. Andrew aparece na fotografia (extrema esquerda) com a sua equipa em frente à Bollo Lane. Mark, o quarto a contar da esquerda (e filho de Andrew), ainda hoje trabalha na Brompton. Já não usa fato de treino para trabalhar.
Um preço fora do comum
Nos primeiros tempos, a Brompton de 3 velocidades custava £320,78 e a de 5 velocidades £368,95. Estes preços exatos, ao cêntimo, calculados por Andrew, tornaram-se tão emblemáticos como o sistema de dobragem. Alguns lojistas faziam descontos irónicos de 78 cêntimos. Por lealdade às pequenas lojas de bicicletas que o apoiaram desde o início, Andrew nunca deu tratamento preferencial a empresas maiores. A bicicleta era vendida “ao mesmo preço justo para todos”.